九

牧野（まきの）はその後（ご）二三日すると、いつもより早めに妾宅へ、田宮（たみや）と云う男と遊びに来た。ある有名な御用商人の店へ、番頭格に通（かよ）っている田宮は、お蓮（れん）が牧野に囲（かこ）われるのについても、いろいろ世話をしてくれた人物だった。

「妙なもんじゃないか？　こうやって丸髷（まるまげ）に結（ゆ）っていると、どうしても昔のお蓮さんとは見えない。」

田宮は明（あかる）いランプの光に、薄痘痕（うすいも）のある顔を火照（ほて）らせながら、向い合った牧野へ盃（さかずき）をさした。

「ねえ、牧野さん。これが島田（しまだ）に結（ゆ）っていたとか、赤熊（しゃぐま）に結っていたとか云うんなら、こうも違っちゃ見えまいがね、何しろ以前が以前だから、――」

「おい、おい、ここの婆さんは眼は少し悪いようだが、耳は遠くもないんだからね。」

牧野はそう注意はしても、嬉しそうににやにや笑っていた。

「大丈夫。聞えた所がわかるもんか。――ねえ、お蓮さん。あの時分の事を考えると、まるで夢のようじゃありませんか。」

お蓮は眼を外（そ）らせたまま、膝（ひざ）の上の小犬にからかっていた。

「私も牧野さんに頼まれたから、一度は引き受けて見たようなものの、万一ばれた日にゃ大事（おおごと）だと、無事に神戸（こうべ）へ上がるまでにゃ、随分これでも気を揉（も）みましたぜ。」

「へん、そう云う危い橋なら、渡りつけているだろうに、――」

「冗談云っちゃいけない。人間の密輸入はまだ一度ぎりだ。」

田宮は一盃ぐいとやりながら、わざとらしい渋面（じゅうめん）をつくって見せた。

「だがお蓮の今日（こんにち）あるを得たのは、実際君のおかげだよ。」

牧野は太い腕を伸ばして、田宮へ猪口（ちょく）をさしつけた。

「そう云われると恐れ入るが、とにかくあの時は弱ったよ。おまけにまた乗った船が、ちょうど玄海（げんかい）へかかったとなると、恐ろしいしけを食（くら）ってね。――ねえ、お蓮さん。」

「ええ、私はもう船も何も、沈んでしまうかと思いましたよ。」

お蓮は田宮の酌（しゃく）をしながら、やっと話に調子を合わせた。が、あの船が沈んでいたら、今よりは反（かえ）って益（まし）かも知れない。――そんな事もふと考えられた。

「それがまあこうしていられるんだから、御互様（おたがいさま）に仕合せでさあ。――だがね、牧野さん。お蓮さんに丸髷が似合うようになると、もう一度また昔のなりに、返らせて見たい気もしやしないか？」

「返らせたかった所が、仕方がないじゃないか？」

「ないがさ、――ないと云えば昔の着物は、一つもこっちへは持って来なかったかい？」

「着物どころか櫛簪（くしかんざし）までも、ちゃんと御持参になっている。いくら僕が止せと云っても、一向（いっこう）御取上げにならなかったんだから、――」

牧野はちらりと長火鉢越しに、お蓮の顔へ眼を送った。お蓮はその言葉も聞えないように、鉄瓶のぬるんだのを気にしていた。

「そいつはなおさら好都合だ。――どうです？　お蓮さん。その内に一つなりを変えて、御酌を願おうじゃありませんか？」

「そうして君も序（ついで）ながら、昔馴染（むかしなじみ）を一人思い出すか。」

「さあ、その昔馴染みと云うやつがね、お蓮さんのように好縹緻（ハオピイチエ）だと、思い出し甲斐（がい）もあると云うものだが、――」

田宮は薄痘痕（うすいも）のある顔に、擽（くすぐ）ったそうな笑いを浮べながら、すり芋（いも）を箸（はし）に搦（から）んでいた。……

その晩田宮が帰ってから、牧野は何も知らなかったお蓮に、近々陸軍を止め次第、商人になると云う話をした。辞職の許可が出さえすれば、田宮が今使われている、ある名高い御用商人が、すぐに高給で抱えてくれる、――何でもそう云う話だった。

「そうすりゃここにいなくとも好（い）いから、どこか手広い家（うち）へ引っ越そうじゃないか？」

牧野はさも疲れたように、火鉢の前へ寝ころんだまま、田宮が土産（みやげ）に持って来たマニラの葉巻を吹かしていた。

「この家（うち）だって沢山ですよ。婆やと私と二人ぎりですもの。」

お蓮は意地のきたない犬へ、残り物を当てがうのに忙（いそが）しかった。

「そうなったら、おれも一しょにいるさ。」

「だって御新造（ごしんぞ）がいるじゃありませんか？」

「嚊（かかあ）かい？　嚊とも近々別れる筈だよ。」

牧野の口調（くちょう）や顔色では、この意外な消息（しょうそく）も、満更冗談とは思われなかった。

「あんまり罪な事をするのは御止しなさいよ。」

「かまうものか。己（おのれ）に出でて己に返るさ。おれの方ばかり悪いんじゃない。」

牧野は険（けわ）しい眼をしながら、やけに葉巻をすぱすぱやった。お蓮は寂しい顔をしたなり、しばらくは何とも答えなかった。